Les piliers de la Terre

L'histoire de la construction d'une cathédrale dans la ville de Kingsbridge dans l'Angleterre du XIIe siècle...

Au XIIe siècle, en Angleterre, Henri Ier prépare sa succession : sa fille Maud doit accéder au trône en attendant que son petit-fils soit en âge de gouverner. Mais à sa mort, son neveu Stephen, avec l'appui de l'Église, est couronné roi. Cette lutte de pouvoir cause des tensions et déchire le royaume. De son côté, le père Philip devient prieur de Kingsbridge en assurant de son soutien le père Waleran pour qu'il devienne évêque. Chassé de son village, Tom, un maître maçon, cherche du travail pour subvenir aux besoins de sa famille. Le prieur Philip souhaite construire une cathédrale à Kingsbridge...

Alors que les Hamleigh conspirent pour tenter d'accéder au trône, un feu ravage l'église de Kingsbridge. Tom veut convaincre le prieur Philip de remplacer l'édifice détruit par une cathédrale d'un nouveau style avec de larges vitraux et des arches en ogive. Un chantier de longue haleine procurerait du travail à Tom, à Alfred et à Jack...

Aliena proteste contre l'emprisonnement de son père. Le prieur Philip et William Hamleigh entrent en conflit au sujet de l'accès à la carrière qui fournit les pierres nécessaires au chantier. Waleran et Regan complotent pour déplacer la cathédrale de Kingsbridge à Shiring. Les talents artistiques de Jack sont remarqués lorsqu'il entreprend de sculpter une statue en l’honneur d'un saint. Lors d'une visite à la cathédrale en construction, le roi Stephen est pris de spectaculaires convulsions. Aliena, pendant ce temps, cherche à gagner de l'argent pour offrir à Richard une chance de se faire armer chevalier...

Maud est assiégée au château de Lincoln et Robert de Gloucester est incapable de lui apporter son aide. William tente de faire transférer le titre de son père à sa propre personne, mais se découvre un rival. Pendant ce temps, le roi Stephen, terrifié par l'apparence de Jack, fait ordonner son assassinat...

Waleran et Regan trouvent un moyen pour rester du côté des vainqueurs de la guerre. Ils ont l'idée de proposer un échange de prisonniers. Malgré les efforts de Tom pour qu'ils soient amis, Jack et Alfred ne parviennent pas à surmonter leur rivalité. Les deux hommes s'affrontent dans le travail et, tous deux amoureux d'Aliena, sont rivaux pour conquérir son coeur. William Hamleigh, déterminé à stopper le succès d'Aliena, attaque Kingsbridge. Des droits concernant Shiring sont accordés aussi bien aux Hamleighs qu'au prieur Philip, mais non sans contrepartie.

Lorsque Richard revient de la guerre, il retrouve Aliena ruinée et incapable de supporter plus longtemps leur situation. Par ailleurs, la jeune femme est très éprouvée par la décision qu'elle doit prendre : choisir entre son amour pour Jack et la promesse faite à son père. Alfred offre ses services au prieur Philip comme maître bâtisseur, ce qui a des conséquences dramatiques pour la construction de la cathédrale. Waleran en profite alors pour tenter de faire perdre sa position à Philip. Regan Hamleigh trouve enfin un moyen d'obliger Waleran à parler au roi en faveur de son fils William.

Les luttes de pouvoir causent de nouvelles tensions et déchirent le royaume d'Angleterre. Maintenant qu'il connaît tous les secrets de la construction des cathédrales, Jack revient de France afin de poursuivre l'œuvre de Tom. L'évêque Waleran et les Hamleigh multiplient les manœuvres afin de tirer avantage de la situation. Leurs ambitions semblent sans limite.

Huit longues années ont passé, et Jack ne semble pas avoir renoncé à son projet. Plus que jamais, il veut laisser une marque dans l'histoire de la chrétienté. Il est devenu totalement obsédé par la construction d’une cathédrale.